Hrvatska je u svom drugom nastupu na Svjetskom prvenstvu došla do prve pobjede na natjecanju. Nakon uvodnog poraza od Engleske, naša reprezentacija priliku za popravni imala je protiv Paname.
Iako je riječ o protivniku koji po kvaliteti nije ni blizu Hrvatskoj, naši nogometaši namučili su se za prve bodove na SP-u. Od prvog trenutka bilo je jasno da će ovo biti još jedna izazovna utakmica za Vatrene. Panama se postavila čvrsto i disciplinirano te je koristila svaku priliku da dobije mogućnost ugroziti Livakovića. Hrvatskoj je pak nedostajalo tečnosti u igri. Lopta je bila prespora, a naša igra nedovoljno okomita i opasna. Jedini koji su pokušavali zaprijetiti golu suparnika bili su Martin Baturina i Marco Pašalić. Spomenuti dvojac stvarao je velike probleme obrani Paname te su praktički jedini bili željni igre. Dapače, upravo je Baturina zaslužan za jedini hrvatski udarac u okvir gola u prvom dijelu. Veznjak Coma je s ruba šesnaesterca pokušao iznenaditi vratara Paname, ali ovaj je krajnjim naporom odbio u korner.
Nastavak utakmice donio je nešto bolju igru Hrvatske, ali stari problemi i dalje su bili tu. Na Gvardiolu je bio vidljivo da još nema snage za kvalitetno odigrati 90 minuta, dok Modrić i Kovačić više nisu idealan spoj u veznom redu. Mateu će trebati još malo da uhvati pravi natjecateljski ritam, a kod Luke godine polako čine svoje (barem što se tiče igranja u turnirskom sustavu).
Činilo se da Hrvatska nema pravo riješenje kako probiti tvrdu Panamu, ali onda je na scenu stupio Ante Budimir. Devet minuta nakon što je ušao u igru napadač Osasune zabio je za 1:0 vodstvo Hrvatske i skinuo joj veliki teret s leđa. Cijela akcija bila je fenomenalna. Marco Pašalić je sjajno petom proigrao Stanišića, koji je preciznim centaršutom pogodio točno na nogu Budimira, a ovaj rutinski zabio za 1:o. Mogla je Hrvatska odmah potom i na 2:0. Marco Pašalić sjurio se sam prema golu Paname, no umjesto snažnog udarca odlučio se na lob, koji je uspješno zaustavljen. Odbijena lopta mu se vratila, ali njegov drugi pokušaj nije bio dobar, te se Panama spasila većeg zaostatka. Umjesto da nastavimo napadati i tražiti drugi gol kojim bi riješili utakmicu, povukli smo se u krilo Livakoviću i do kraja odolijevali sve učestalijim napadima Paname. Srećom, Livaković nas je sačuvao i Hrvatska je došla do prve pobjede na SP-u.
Najvažnije je od svega je da su tri boda tu i da s optimizmom gledamo prema Gani. No, to je jedna od rijetkih pozitivnih stvari iz utakmice s Panamom. Igra je ponovno izgledala kaotično i nepovezano. Zaparavo, moglo bi se reći da je to bila preslika utakmice s Albanijom od prije dvije godine (na Euru 2024.), samo s pozitivnim ishodom). Tada smo također bili spori na lopti te na momente djelovali tromo i bez prave ideje. Ovaj put nismo ušli u rezultatski minus, ali smo se nakon stečenog vodstva ponovno povukli i čekali kraj. Prije dvije godine takav pristup skupo nas je koštao, dok smo sada srećom izbjegli sličan rasplet.
Što se tiče igrača koji su upali u prvih 11 u odnosu na utakmicu protiv Engleske, samo je jedan bio na očekivanoj razini. Marco Pašalić je uz Baturinu bio naš najbolji pojedinac i jedan od najzaslužnijih za ovu pobjedu. Kovačić pak i dalje nije blizu izdanja na kakva smo od njega navikli, a Pongračić je napravio neke neshvatljive greške koje su nas mogle uvaliti u velike probleme.
Ono najvažnije čeka nas u subotu, kada je na rasporedu utakmicu s Ganom. Iako je više različitih kalkulacija, nas treba zanimati isključivo pobjeda. Sa šest bodova na kontu bili bi sigurno drugi, a uz malu pomoć Paname možda i prvi (nije realno, ali nije ni nemoguće). Hrvatska je kvalitetnija od Gane, ali za pobjedu će trebati biti na vrlo visokom nivou i odigrati svoju najbolju utakmicu na ovom prvenstvu.
