Prije nekoliko godina bio je na rubu ponora. U reprezentaciji gotovo otpisan, njegova NBA karijera naprasno završena. Mario Hezonja bio je jako blizu da padne u zaborav, a onda je odlučiti krenuti od nule i čekati priliku za novi uzlet.

Povratk u Europu bio je jedina realna opcija ukoliko želi ponovno pokrenuti svoju karijeru. Odavno se znalo da je Mario jedan od najvećih hrvatskih talenata posljednjih godina, ali za uspjeh na najvišoj razini potrebno je puno više od same perspektive. Ključni fakotori na putu do vrha su naporan rad i upornost. Bez toga, sve ostaje na talentu, koji nije dovoljan ako želite dugoročno biti u društvu najboljih.

Kod Maria Hezonje to pak nije bio problem. U Orlando je stigao još davne 2015. i to kao 5. izbor NBA drafta, čime je ujedno postao najviše rangirani igrač u povijesti Magica. S obzirom na igre koje je prikazivao u dresu Barcelone, u klubu su od njega imali velika očekivanja. No, to je bio samo njihov javni stav, ali na terenu je bila sasvim druga priča. U svojoj premijernoj sezoni u prosjeku je dobivao tek malo manje od 18 minuta po utakmici (6,1 koševa, 2,2 koša i 1,4 asistencije), da bi godinu dana kasnije njegova minutaža dodatno opala (15 minuta po utakmici). To je dovelo i do pada njegove učinkovitosti, pa je tako prosječno ubacivao 4,9 koševa, imao 2,2 skoka i 1 asistenciju po utakmici. Njegova posljednja sezona na Floridi ujedno je bila i najbolja. U prosjeku je igrao 22,1 minutu, imao 9,6 koševa, 3,8 skokova i 1,4 asistencije po utakmici. To je trebao biti okidač nakon kojeg će napokon dobiti značajniju ulogu u ekipi, ali klub je odlučio da mu neće ponuditi novi ugovor te je godinu prije njegovog isteka prešao u New York Knickse.

Iako se vjerovalo da je to njegov novi početak u najjačoj ligi svijeta, ni ovdje se nije uspio dugoročno nametnuti. U New Yorku je proveo tek jednu sezonu, a potom se priključio Portlandu. To je ujedno jedini klub s kojim je uspio dohvatiti play-off, no i Blazersi su ga se ubrzo odlučili riješiti. Uslijedila je kratka epizoda u Memphisu, nakon čega se vratio u Europu.

Na Starom kontinentu promijenio je tri kluba (Panathinaikos, Unics i Real), a najviše se zadržao u Realu. U redovima Kraljeva proveo je četiri sjajne godine tijekom je postao njihov najbolji igrač i jedan od najzaslužnijih za njihove velike uspjehe (osvajanje Eurolige, prvaci Španjolske). Period koji je proveo u Madridu ujedno mu je omogućio da se nametne u hrvatskoj reprezentaciji te je vrlo brzo postao njen neizostavan faktor i jedan od motora ekipe. S obzirom da euroligaški igrači u svakom ciklusu na raspologanu svojoj reprezentaciji (za razliku od NBA igrača koji rijetko igraju), Hezonja je svojim povratkom pomogao podići Hrvatsku iz ponora i vratiti je tamo gdje i pripada.

Posebno dobro Hrvatska djeluje pod izbornikom Tomislavom Mijatovićem. Od njegovog dolaska na klupu naša reprezentacija kontinuirano raste, a na svom putu povratka među elitu pokazuje da može pobijediti i reprezentacije koje pripadaju samom vrhu. Tako je u prvom krugu kvalifikacija za SP u Zagrebu pala Njemačka, aktualni svjetski i europski prvak. I u drugoj utakmici u Njemačkoj, Hrvatska je bila nadomak nove pobjede, ali joj je u završnici ipak izmakla. No, kako je izgubila s manje razlike nego što je pobijedila u Zagrebu, to ju je pozicioniralo ispred Njemačke te je u odlučujući krug kvalifikacija ušla s prvog mjesta u grupi. Pobjedama nad Latvijom i Nizozemskom Hrvatska je praktički već izborila nastup na SP-u, gdje je nije bilo nevjerojatnih 12 godina.

Dapače, posljednji put kada se plasirala u njenom sastavu bio je jedan talentirani 20-godišnjak kojeg su svrstavali u velike svjetske talente i predviđali mu sjajnu karijeru. Riječ je naravno o Mariu Hezonji. Od tada do danas kao da je prošao cijeli jedan život. Mladi Dubrovčanin imao je svijet na dlanu i nitko nije ni slutio kojim će putem krenuti njegova karijera. Dvanaest godina kasnije, Mario je uz Daria Šarića i Ivicu Zupca jedan od nositelja hrvatske reprezentacije. Put do njegovog povratka bio je dug i trnovit, ali uspio je nadvladati sve prepreke i ponovno zasjati (najprije u dresu Reala, a onda i u dresu Hrvatske). Kao nagrada za sjajne igre posljednjih sezona, Hezonja je od ovog ljeta opet u NBA ligi.

Ovaj put obukao je dres Cleveland Cavaliersa, u čijim redovima želi pokazati sve ono što u svom prvom mandatu “preko bare” nije uspio. Za razliku od tada 20-godišnjeg mladića koji je puno obećavao, sada se vraća kao izgrađen igrač već sada spreman preuzeti značajnu ulogu u igri Cavaliersa. Da je to zaista tako, svjedoči i njegove brojke iz pripremne utakmice protiv Orlanda. Za 17 minuta na terenu upisao je 13 koševa, 5 skokova, 2 asistencije, 2 ukradene lopte i 2 blokade. Početak za poželjeti i to protiv bivšeg kluba koji ga je davno otpisao.
Iako prava sezona još nije krenula, odlična igra u pripremnom daje zalog za optimizam da bi Mario u Americi napokon mogao zablistati u punom sjaju.